L’ouverture du canal du Panama en 1912 pouvant exposer des populations nouvelles à une infection par la fièvre jaune - favorisée par les transports maritimes -, la Fondation Rockefeller dépêcha en 1918 une équipe en Équateur pour y évaluer l’endémicité de la maladie. Parmi ses membres, le microbiologiste japonais Hideyo Noguchi (1876-1928) crut que la fièvre était induite par un spirochète isolé du foie de certaines victimes.