Un robot dans mes artères

Quand sous l’œil étonné des caméras certains robots humanoïdes remplissent des lave-vaisselle ou servent le thé, d’autres machines, infiniment plus petites, rendent en toute discrétion des services bien plus nobles. C’est notamment le cas des microrobots magnétiques mis au point par les chercheurs d’une équipe de l’ETH Zurich (Suisse). Les scientifiques sont partis d’un constat : lors d’un accident vasculaire cérébral (AVC), l’administration de principes actifs thrombolytiques nécessite l’injection de fortes doses pour assurer une concentration locale suffisante à la désintégration du caillot. Conséquence ? Les effets indésirables de tels traitements sont potentiellement graves, notamment le risque d’hémorragie, et les réactions négatives du patient restent imprévisibles. L’équipe suisse a donc développé une technologie expérimentale, dont les premiers résultats, publiés le 13 novembre dans la revue « Science », laissent espérer une alternative intéressante. L’idée est ainsi « d’augmenter les concentrations locales du médicament au niveau du site pathologique tout en minimisant l’exposition systémique », expliquent les auteurs. En pratique, grâce à un champ magnétique créé par des aimants, ils guident leur microrobot – une capsule sphérique de la taille d’un grain de sable composée d’une enveloppe en gel soluble - jusqu’à sa destination, c’est-à-dire le thrombus sanguin. « L’un des défis de la conception des microrobots réside dans l’équilibre entre la biocompatibilité, la biodégradabilité, la taille et les propriétés magnétiques nécessaires à un contrôle précis », résument les chercheurs. Défis, semble-t-il, relevés, puisque leur galénique high-tech a été testée avec succès, d’abord sur des modèles vasculaires en silicone, puis chez le porc et le mouton. À chaque fois, le robot a trouvé son chemin vers sa cible (presque) sans faillir. Leur prochain objectif est de débuter les essais cliniques sur l’homme le plus rapidement possible…