Plasmodium falciparum est présent chez l'Homme dans les globules rouges. Or la rate, organe lymphoïde secondaire et filtre des cellules sanguines, a pour rôle d'éliminer les cellules infectées. Pour passer outre cette barrière, le parasite a développé un stratagème : empêcher la rigidification de la membrane des globules rouges infectés, leur permettant de se déformer, de passer le filtre splénique, de rester plusieurs jours dans la circulation sanguine, et donc d'être potentiellement transmis à l'anophèle et à un autre hôte humain.