Ce n’est pas la première fois qu’une maladie imaginaire fait parler d’elle. En octobre 1943, Rome est occupée par l’armée allemande. Sur l'île Tibérine, au centre de la ville, le docteur Giovanni Borromeo, directeur de l'hôpital Fatebenefratelli, « diagnostique » une terrible et contagieuse affection. Baptisée « maladie K », l’infection très agressive et totalement inconnue se propage comme une traînée de poudre.