L’histoire de John R. Brinkley (1885-1942) commença à Beta, petite ville perdue des collines de la Caroline du Nord. Orphelin, il fut élevé dans des conditions misérables qui n’ébranlèrent pas son ambition. Après bien des vicissitudes professionnelles et familiales, Brinkley, ne pouvant réussir des études de médecine, finit par acheter un « diplôme » de l'Eclectic Medical University, une sulfureuse école de Kansas City. Cette autorisation d’exercer la médecine valant dans 8 états, Brinkley pratiqua alors en Arkansas, au Tennessee et au Kansas.