Ce qui saute d'abord aux yeux, c'est son extrême laideur. Pas près de rejoindre la classe florissante des NAC (nouveaux animaux de compagnie), le rat-taupe nu, ou hétérocéphale, a le corps glabre, des incisives jaunes et proéminentes et des yeux atrophiés.
Mais en zoologie comme en sociologie, il ne faut pas s'en tenir aux apparences. Ce petit rongeur originaire d'Afrique de l'Est a en effet bien d'autres atouts pour séduire. Pas plus grand qu'une souris, il vit en moyenne 35 ans, soit 10 fois plus longtemps que ses cousines. Un peu comme si un homme vivait l'équivalent de 600 ans ! Or nous avons 93 % de gènes communs avec le rat-taupe. Autant dire que le secret de cette longévité exceptionnelle passionne les chercheurs. À tel point que, la semaine dernière, la Fondation pour la recherche en physiologie a organisé une soirée pour récolter des fonds qui serviront à créer un laboratoire exclusivement consacré à percer les secrets de cette jouvence durable. Il faut dire que l'hétérocéphale est un étonnant objet de recherches. Il semble par exemple insensible à la douleur et ne développe jamais de cancer. En 2012 déjà, des scientifiques de l'université de Rochester, dans l'État de New York, avaient montré qu'il produisait de l'acide hyaluronique, molécule qui encercle les cellules et empêche la formation de tumeurs. Les mêmes auteurs ont montré l'année suivante que le rat-taupe nu possédait une « usine cellulaire » de production de protéines presque infaillible, ne laissant pas le droit à l'erreur, ou très peu. Une autre curiosité ? Même privé d'oxygène pendant 17 minutes, le rat-taupe survit. En fait, résume la Fondation pour la recherche en physiologie, « l'hétérocéphale vit en bonne santé jusqu'à la fin et ne change pas d'apparence entre sa naissance et sa mort ». Le Dr Frédéric Saldmann, l'un des porteurs du futur laboratoire, relève pour sa part le niveau d'activité physique hors norme du rongeur qui pourrait expliquer, du moins en partie, sa longévité exceptionnelle. Le rat-taupe nu nous montrerait-il la voie ? Quoi qu'il en soit, le slogan « bouger plus » vient de trouver un vilain mais efficace promoteur…
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