On ne saurait dire si le french paradox - qui fait encore largement débat dans la communauté scientifique - y est pour quelque chose, mais une chose est sûre : la France est le pays européen qui compte le plus de centenaires. Ce n'est pas moi qui le dis, mais l'Insee qui, la semaine dernière, a rendu publics les résultats d'une étude menée sur les 30 000 centenaires que compte l'Hexagone. Parmi ces Français nés avant 1923, comme attendu, une nette majorité de femmes (86 %). Mais surtout, depuis les années 1960-1975, l'Institut national de la statistique observe que le nombre de personnes âgées de 100 ans ou plus a été multiplié par près de 30. Et la tendance se renforce.
Selon les projections de l'Insee, la France pourrait ainsi compter 76 000 centenaires en 2040 et entre 100 000 et 600 000, à l'horizon 2070. De quoi rendre le statut de centenaire de moins en moins remarquable… À noter, alors que seulement 0,9 % des femmes nées en 1900 sont devenues centenaires, 3 % de celles nées en 1922 ont déjà soufflé leurs 100 bougies. L'institut s'est penché sur cette persistante « inégalité » homme/femme côté longévité. « À tout âge, la mortalité des femmes est plus faible que celle des hommes », rappellent les statisticiens. À partir de la soixantaine, en particulier, cet écart se creuse : les femmes représentent ainsi 53 % des sexagénaires, 61 % des octogénaires et 73 % des nonagénaires.
Où vivent les centenaires ? Pour un sur deux, c'est l'institution. Parmi les autres, 33 % habitent seuls et 12 % sont logés avec une autre personne, la plupart du temps un de leurs enfants. Quant aux déterminants sociaux de cette longévité, l'Insee relève que les diplômés du supérieur ont plus de chance de dépasser les dix décades. Sans doute parce que l'accès aux soins leur est plus facile…
Avoir 100 ans à tout prix ? Peut-être pas. Car le vieillissement n'est pas seulement une question de durée, mais aussi de qualité de vie. À 65 ans, estime la Direction de la recherche, des études de l'évaluation et des statistiques (DREES), une femme peut espérer vivre encore 12,6 ans sans incapacité, et un homme 11,3 ans. Seulement…