La contamination nasale par des virus perturbe le fonctionnement normal de cette zone. Elle entraîne une inflammation de la muqueuse nasale et une hypersécrétion réflexe de mucus par les fosses nasales et les sinus. Il en résulte une obstruction des voies nasales. À l'examen clinique, on observe une inflammation du pharynx et un écoulement nasal antérieur. Au niveau des oreilles, une congestion tympanique peut être associée. Après plusieurs jours, l'écoulement clair laisse place à un écoulement purulent.