C’est une mauvaise herbe, du nom de Trema micrantha blume, très répandue en Amérique du Sud. Mais la plante révèle bien des surprises : en effet, un biologiste brésilien, Rodrigo Moura Neto, a découvert que ses fruits et ses fleurs contiennent l'un des ingrédients actifs du cannabis : le cannabidiol (CBD), molécule qui s'est révélée prometteuse en traitement de pathologies telles que l'épilepsie, l'autisme, l'anxiété et la douleur chronique. Et - surprise - la plante ne contient pas l'autre ingrédient principal retrouvé dans le cannabis, le tétrahydrocannabinol (THC) qui, lui, possède des effets psychotropes. La découverte ouvre donc la possibilité d'une nouvelle source abondante de CBD, sans THC… Chose impossible avec le cannabis.
Le Pr Moura Neto et son équipe travaillent maintenant d’arrache-pied afin d’identifier les meilleures méthodes pour extraire le CBD des minuscules fleurs de la Trema, puis étudier son efficacité en tant que substitut au cannabis médical. À ce titre, il a obtenu une subvention publique de 95 000 euros. Autre surprise de la plante magique : la Trema ne se contente pas d’être une mauvaise herbe ; elle peut devenir un arbre de 20 mètres de haut, avec d’autant plus de fleurs… et de CBD.
Mai rien n’est gagné : « Le CBD contenu dans la Trema pourrait ne pas fonctionner aussi bien qu'espéré, voire pas du tout », prévient Rodrigo Moura Neto. Et s’il s’avère efficace, il faudra patienter plusieurs années avant qu’un premier médicament soit commercialisé.