Substance végétale anciennement connue et appréciée, il est fait allusion à l’usage du camphre dans des textes chinois du IIe siècle ainsi que dans la compilation médicale d’un médecin grec du VIe siècle, Aetios d’Amida. C’est la diffusion des traités de médecine gréco-arabe, au XIIe siècle qui fit connaître le camphre dans l’Europe entière : dès le Moyen Âge, il était considéré comme une marchandise de valeur vantée notamment par Paracelse pour traiter les maladies dites « chaudes ».