William Withering est né à Wellington, dans le Shropshire, le 17 mars 1741. Ayant fait ses études à l’université d’Edinburgh, il y fut reçu docteur à l’âge de 25 ans. Il s’installa à Stafford puis, en 1775, invité par un médecin de l’hôpital, Erasmus Darwin, il gagna Birmingham. Érudit, il s’intéressait à la médecine, à la chimie, à la minéralogie et à la botanique - il publia en 1776 une flore de Grande Bretagne qui fit autorité. Ami de Watt et de Pristley, il siégeait à la Lunar Society, une société savante réunissant les figures les plus illustres de la science anglaise des Lumières.