Le dogme selon lequel la mort serait le terme ultime d'une dégradation biologique progressive est en train de tomber. Il est en tout cas sérieusement remis en cause par deux études récemment publiées. Une équipe internationale de 104 chercheurs s'est intéressée au faible vieillissement observé chez les espèces à sang froid (ectothermes). Pour la première fois, ils ont colligé les résultats de travaux de long terme comprenant 107 populations de 77 espèces sauvages. Leur analyse a permis d'une part d'estimer, en termes statistiques, la mortalité d'une population donnée, mais aussi de déterminer les rythmes de vieillissement et la longévité - c'est-à-dire l'âge au bout duquel 95 % de la population est déjà morte —.
À leur grande surprise, ils ont trouvé dans chaque groupe d'animaux à sang froid, des espèces montrant un vieillissement minime. De là à conclure à l'immortalité des ectothermes, il n'y a qu'un pas que les auteurs de l'étude ne souhaitent pas franchir. Et d'expliquer : « un vieillissement ou sénescence minime ne veut pas dire qu'ils sont immortels. » Les tortues et autres crocodiles ont bien une chance de mourir, mais cette probabilité n'augmente pas avec l'âge. Du côté des hypothèses, les chercheurs ont d'abord évoqué le faible métabolisme des animaux à sang froid qui leur permettrait de vieillir plus lentement que les endothermes. Hypothèse finalement invalidée. Ils ont en revanche constaté que les animaux naturellement dotés d'une protection, comme une carapace - celle de la tortue Jonathan âgée de 190 ans, par exemple —, des épines ou du venin, ont un vieillissement plus lent et une plus grande longévité. Cette mortalité plus faible des ectothermes serait donc liée à leur aptitude à ne pas finir dans l'estomac d'un prédateur. Sans cette menace, leur corps prend, en quelque sorte, le temps de vieillir. Échapper à la chaîne alimentaire n'est pas pour autant une assurance contre la mort. Car aucun individu n’est à l’abri d’un accident ou d’une maladie. Ainsi, la tortue Jonathan, doyenne des animaux, est désormais aveugle, a perdu son odorat et doit être nourrie à la main…
Avec AFP